O homem que empurrava uma carroça de lenha pelo troco viria a vencer a guerra do seu país e depois presidi-lo. Os oficiais que atravessavam a rua para não cumprimentá-lo prestariam continência. A história raramente é tão simétrica. A cena abre numa esquina de St. Louis.

Inverno de 1858. Esquina de uma rua movimentada em St. Louis, Missouri.

Um homem de barba por fazer e casaco surrado do antigo Exército empurra uma carroça carregada de lenha. Para a cada poucos metros, oferece a carga aos que passam, pelo troco que conseguir. Alguns oficiais que serviram com ele atravessam a rua para não precisar cumprimentá-lo.

Ulysses S. Grant tem 36 anos. Foi capitão. Estudou em West Point, lutou na Guerra do México e foi elogiado por bravura sob fogo. Agora vende lenha pelas ruas da cidade para alimentar a mulher e os filhos.

O que sobrou da vida militar e do sonho de prosperar coube numa carroça de toras que ninguém queria comprar dele.

A queda de Grant foi lenta, das que humilham aos poucos.

Anos antes, isolado num posto distante na Costa Oeste, longe da mulher e do filho que mal conhecia, ele começou a beber. A bebida virou assunto. Diante da escolha entre processo e renúncia, Grant largou o Exército em 1854 e voltou para casa sem patente, sem profissão e sem dinheiro.

No fim, engoliu o último orgulho que tinha e foi pedir emprego ao próprio pai, na loja de couros da família em Galena, Illinois. Foi aceito como balconista, abaixo dos irmãos mais novos, embrulhando peles por um salário miúdo.

Aos quase 39 anos, o ex-capitão era o homem que a cidade conhecia como o caixeiro fracassado da loja de couros. Quem o via atrás do balcão não apostaria um centavo no seu futuro.

Em 1861, a Guerra Civil estourou. O país precisava, de repente, de qualquer homem que soubesse comandar tropas. E havia muito poucos.

Grant largou o balcão e se ofereceu. Não como general: começou treinando um regimento de voluntários desorganizados de Illinois. Mas, dentro de um campo de batalha, o homem que falhara em tudo lá fora revelou a coisa exata para a qual tinha nascido. Era frio sob pressão, claro nas ordens, impossível de assustar. Onde outros generais hesitavam e recuavam, ele avançava.

Veio Fort Donelson, e com ele a primeira grande vitória da União, que lhe rendeu o apelido de Rendição Incondicional. Veio Shiloh, sangrenta, da qual quase o demitiram, e da qual ele saiu mais firme. Veio o cerco de Vicksburg, que partiu a Confederação ao meio.

Lincoln, pressionado a afastá-lo pelas histórias de bebida, deu a resposta que ficou: descubram o que ele bebe e mandem um barril para os outros generais.

Ele tratou o inimigo vencido com uma dignidade que pacificou o país. Quatro anos depois, o homem que vendia lenha na rua tomava posse como o décimo oitavo presidente dos Estados Unidos.

Você pode ser, neste exato momento, péssimo no terreno em que a vida te jogou. Pode estar empurrando uma carroça de lenha que ninguém compra, embrulhando couro num balcão, somando portas fechadas e concluindo que o problema é você.

A bebida, a falência e a humilhação não foram a verdade sobre ele. Foram o que acontece quando um talento raro fica sem o campo onde funciona.

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Toda queda esconde um triunfo.
Per aspera ad astra.

P.S.: Amanhã, no mesmo horário, outra história desenterrada. Outra queda. Outro triunfo.