9 de maio de 1874: nasce em Kensington, Londres, Howard Carter, filho caçula de Samuel Carter, pintor de cavalos e cães de caça. O menino cresce em Swaffham, no interior da Inglaterra, e aprende a desenhar com o pai, sem passar pela escola formal.

1891: aos 17 anos, embarca para o Egito como desenhista contratado pelo Egypt Exploration Fund (Fundo de Exploração do Egito). Copia em papel as pinturas das tumbas de Beni Hasan, à luz de espelhos.

1892: trabalha com o arqueólogo Flinders Petrie em Amarna e aprende a escavar camada por camada, anotando a posição de cada caco.

1899: aos 25 anos, vira inspetor-chefe de antiguidades do Alto Egito, responsável pelos monumentos do sul do país, incluindo o Vale dos Reis.

1905: em Saqqara, turistas franceses brigam com os guardas de um sítio. Carter defende os guardas e se recusa a pedir desculpas. É transferido e, meses depois, pede demissão. Passa anos vendendo aquarelas a turistas em Luxor.

1907: o diretor do serviço de antiguidades, Gaston Maspero, apresenta Carter a George Herbert, quinto conde de Carnarvon, um aristocrata rico que quer escavar no Egito. O conde passa os invernos em Luxor por ordem médica, depois de um acidente de carro, e precisa de alguém que saiba cavar.

1912: o americano Theodore Davis, dono da licença do Vale dos Reis havia 12 anos, publica que o vale está esgotado.

1914: Davis devolve a licença, e Carnarvon fica com ela. A guerra adia os trabalhos, e Carter passa três anos como mensageiro e tradutor do exército britânico no Cairo.

Outono de 1917: Carter volta ao vale com operários, cestos e um plano: cavar até a rocha um triângulo de terreno entre as tumbas de Ramsés II, Merneptá e Ramsés VI.

Entre o lápis de Samuel e a licença de Carnarvon passaram 40 anos. A seção abaixo conta os cinco invernos sem tumba e a conversa no castelo de Highclere que quase encerrou tudo.

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I  A Queda

O vale esgotado

Howard Carter começou as escavações no Vale dos Reis convencido de que um faraó ainda estava lá embaixo. A pista era pequena: Davis tinha achado, anos antes, uma taça de faiança e um depósito de jarros com o nome de Tutancâmon, rei do Egito no século XIV antes de Cristo.

Davis achou que aqueles restos eram a própria tumba, saqueada. Carter achou que eram sobras do enterro, deixadas perto do túmulo verdadeiro.

Cinco invernos na rocha

As temporadas no Egito correm no inverno, quando o calor deixa trabalhar. De 1917 a 1921, Carter mandou retirar o entulho acumulado por séculos de escavações anteriores, até chegar à rocha. Cada metro limpo era desenhado num mapa quadriculado.

Em 1920, a equipe achou 13 jarros de alabastro perto da tumba de Merneptá. Foi o maior achado daquelas cinco temporadas, e nenhum deles levava a um sepultamento.

Restava um canto do triângulo, logo abaixo da entrada da tumba de Ramsés VI. Ali havia ruínas de cabanas de pedra onde os operários do faraó tinham dormido, três mil anos antes. Carter adiou essa área duas vezes: cavar ali fecharia a passagem dos turistas que visitavam Ramsés VI.

A conversa em Highclere

No verão de 1922, Carnarvon chamou Carter ao castelo de Highclere, a casa da família no sul da Inglaterra. As despesas da escavação vinham do bolso do conde, e a Inglaterra do pós-guerra cobrava impostos altos sobre as propriedades rurais.

Carnarvon disse que pararia. Não havia mais motivo para pagar operários num vale que todo mundo dava por vazio.

Carter tirou do bolso o mapa quadriculado e mostrou o canto das cabanas, o único pedaço ainda não cavado até a rocha. Propôs pagar ele mesmo mais uma temporada, usando os equipamentos do conde, e entregar a Carnarvon o que achasse.

O conde recusou a oferta do dinheiro e aceitou o resto: bancaria uma última temporada, a sexta. Se o canto das cabanas desse em nada, a licença seria devolvida.

II  O Triunfo

A escada sob as cabanas

Carter chegou a Luxor em 28 de outubro de 1922. Trouxe de Londres um canário numa gaiola, e os operários chamaram a ave de pássaro de ouro, um sinal de sorte para a temporada.

Em 1 de novembro, a equipe começou a desmontar as cabanas dos antigos operários sob a tumba de Ramsés VI. Carter mandou registrar cada parede antes de removê-la.

Na manhã de 4 de novembro, o silêncio dos homens no buraco chamou a atenção dele. Debaixo da primeira cabana havia um degrau cortado na rocha.

Dezesseis degraus

No fim do dia 5, doze degraus estavam livres, e no alto apareceu uma porta fechada com argamassa. O reboco trazia o selo da necrópole real: um chacal sobre nove prisioneiros amarrados, a marca dos guardas do vale.

Carter fechou de novo a escada com entulho e pôs vigias na boca. Em 6 de novembro mandou um telegrama a Carnarvon, na Inglaterra: tinha feito uma descoberta maravilhosa no vale, uma tumba com os selos intactos, e esperava a chegada dele.

Carnarvon desembarcou em Luxor em 23 de novembro com a filha, Lady Evelyn Herbert. No dia seguinte, a escada foi aberta inteira, com 16 degraus, e na parte baixa da porta apareceu o nome de Tutancâmon.

Havia sinais de que ladrões tinham entrado na antiguidade e os guardas tinham lacrado a porta de novo. Atrás dela, um corredor cheio de pedras levou dois dias para ser limpo.

A vela no buraco

Em 26 de novembro, no fim do corredor, apareceu uma segunda porta. Carter abriu um furo no canto de cima, enfiou uma vela para testar o ar e olhou. Carnarvon perguntou se ele enxergava algo. Carter respondeu que sim, maravilhas.

Era a antecâmara, a primeira sala do túmulo: carros de guerra desmontados, leitos com cabeças de animais, baús pintados. Numa das paredes, duas estátuas de tamanho humano guardavam outra porta lacrada.

A porta entre as estátuas foi aberta em 16 de fevereiro de 1923, diante de autoridades egípcias e de convidados. Atrás dela estava a câmara funerária, ocupada por uma caixa de madeira dourada que ia quase do chão ao teto.

De um degrau achado sob uma cabana saíram dez anos de trabalho e 5.398 objetos fichados.

Se te dissessem que o dinheiro do seu projeto acabou, qual mapa você levaria para pedir mais uma temporada?